Il termine "malattia cardiovascolare" è in realtà improprio perché non indica una sola malattia, ma piuttosto di una serie di patologie, tra cui ipertensione, arteriosclerosi, malattia coronarica e ictus. Alcune condizioni si verificano più frequentemente di altre.
Le malattie cardiovascolari possono impedire al cuore di una persona di smettere di pompare sangue in modo efficiente, impedire alle valvole di lavorare come dovrebbero, restringere o indurire le arterie. Alcune tossine o batteri possono anche svolgere un ruolo nel danneggiare alcune parti del cuore e dei vasi sanguigni.